- Я рада, - сказала она, - мы сможем стать друзьями.

Тчи выпрямился и заговорил, словно вещая.

- Мы, представители древней цивилизации планеты Тчах, ведем переговоры с представителем планеты Земля. Представитель, готовы ли вы взять на себя всю полноту ответственности за судьбу вашей планеты?

Мороз пробежал по коже Джейн.

Не существует никаких правильных или неправильных ответов - вот все, что сказал Лауэрс. Вы должны вести себя точно так же, как вели бы себя в реальной обстановке. Только это будет правильным. Забудьте, что это экзамен.

- Я готова отвечать за планету Земля, - сказала Джейн.

- Представитель Земли, мы прошли сотни парсеков, чтобы найти цивилизацию, подобную вашей. Наш образ питания требует определенных условий… Ведь вы употребляете в пищу живые существа?

- Да. Разумеется, предварительно убитые, - уточнила Джейн.

- Мы употребляем в пищу мыслящую субстанцию. Для нас идеален ваш головной мозг.

Джейн затошнило.

- К счастью, нам не требуется много пищи. Вся наша цивилизация может довольствоваться двумя сотнями экземпляров мозга за ваш земной год.

- Вам подходит мозг высших животных? - спросила Джейн.

- Нет. Нам нужен мозг разумных существ. Мы должны предупредить, что обладаем оружием, локально свертывающим пространство, что позволит нам расколоть вашу планету на сколь угодно мелкие части за несколько секунд.

- Тогда вы не получите пищи, - возразила Джейн.

- Мы обладаем и другим оружием… кроме того, мы отберем нужное нам количество экземпляров для содержания в питомнике. Но так как мы гуманны и считаемся с интересами других цивилизаций, мы просим вас принять решение.

- Вы предлагаете альтернативу уничтожения нас?

- Да. Вы можете поставлять нам двести сорок человек каждый земной год.

Всего двести сорок человек от всей планеты. Для вас это незначительное количество. В обмен на жизнь. Для нас это даже более выгодно, так как не нужно прилагать усилий для выращивания продуктов.